2026世界杯首次扩军至48支球队后，小组赛阶段将分为12个小组，每组4支球队。与以往不同的是，除了小组前两名直接晋级外，8个成绩最好的小组第三也将获得淘汰赛资格。这种设计既保证了更多球队有机会参与关键比赛，又避免了过早淘汰强队带来的观赏性损失。
12个小组第三的球队中，只有排名前8的能够晋级。具体比较时会综合考量以下因素：1）小组赛积分；2）净胜球；3）进球数；4）公平竞赛积分（红黄牌数量）；5）抽签决定。这种多维度比较方式与欧洲杯等赛事类似，确保在积分相同情况下，比赛表现更积极的球队能获得优势。
当小组第三积分相同时，规则会优先比较净胜球而非相互战绩。例如A组第三积4分（净胜球+2），B组第三积4分（净胜球+1），即使B组第三在直接对话中战胜过A组第三，仍会因净胜球劣势排名靠后。这种设计避免了"默契球"影响，鼓励球队爱体育在每场比赛中争取更多进球。
新规则下，小组赛末轮可能出现有趣局面：已经确定小组第三的球队仍需全力争胜，因为1个净胜球的差距就可能决定能否晋级。同时，强队在提前出线后可能不会大幅轮换，因为小组排名关系到淘汰赛对阵，而不仅仅是"晋级与否"的二元选择。
欧洲杯24队赛制下的小组第三晋级规则可供参考：2016年欧洲杯，葡萄牙正是以小组第三身份晋级并最终夺冠。但需注意世界杯小组赛只有3轮（欧洲杯为4队3轮），每场比赛的重要性更高，出现"低分第三晋级"的概率相对较小。
观看小组赛时，球迷除了关注本组积分，还需留意其他小组第三名的战绩。特别是当球队获得4分时，晋级概率较大；若仅积3分，则需与其他小组横向比较净胜球。赛事组委会通常会实时更新所有小组第三的排名情况，方便球迷掌握全局形势。
2026世界杯小组第三想要出线，核心是争取4分及以上积分，并尽可能提升净胜球。在无法确保小组前二的情况下，球队需要将每场比赛当作"淘汰赛预演"来对待，因为最终可能要比拼到规则列表的最后几项才能确定命运。
