2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共设12个小组，每组4队。小组赛阶段每队打3场比赛，最终每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使淘汰赛阶段总参赛队伍达到32支。
小组赛结束后，各队按积分排序：胜一场得3分，平局1分，负场0分。若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数。如果仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签决定。这一套规则确保了即使多队同分，也能排出明确名次。
这是新赛制中最受关注的部分。12个小组的第三名球队将被集中比较，依据统一标准选出成绩最好的8支。比较时只看他们在小组赛中的表现，包括积分、净胜球、进球数等常规指标，不考虑对手强弱或所在小组难度。这意味着即便某队仅积3分，只要其他第三名表现更差，仍有可能晋级。这种设计既保留了竞争悬念，也避免因小组实力悬殊导致“死亡之组”过早淘汰强队。
与过去不同，2026世界杯的淘汰赛并非从16强起步，而是从32强开打。晋级的24支小组前两名加上8支最佳第三名，共32队进入单场淘汰阶段。首轮对阵通常通过预设规则安排，例如A组第一对爱体育app某组第三，B组第二对另一组第三等，具体对阵逻辑由国际足联在赛前公布。此后每轮均为单场决胜，90分钟打平则进行30分钟加时，再平则点球大战。
对普通观众而言，最关键的是记住两点：一是小组前二稳进淘汰赛，无需与其他组比较；二是小组第三仍有较大机会晋级，不必因一场失利就认为出局。这也意味着小组赛最后一轮往往充满变数——即使提前锁定前二的球队，也可能因胜负关系影响其他队的命运。观赛时可重点关注各组第三名的积分和净胜球，这些数据将直接决定谁搭上淘汰赛末班车。
扩军至48队的主要目的是让更多国家参与世界杯正赛，提升全球足球影响力。而保留32强淘汰赛，则是为了维持赛事节奏和观赏性。若直接让48队全部进入淘汰赛，赛程将过于冗长；若仅取24队又可能浪费扩军意义。因此，“24+8”模式在包容性与竞技性之间取得平衡，既给中小足球国家更多机会，又确保淘汰赛阶段仍有足够强队支撑高水平对抗。
